Inrofaa - Mutiara merupakan salah satu batu permata unik karena terbentuk di dalam tubuh makhluk hidup, terutama kelompok moluska seperti tiram mutiara di laut dan kerang air tawar. Proses pembentukannya merupakan bagian dari mekanisme pertahanan alami hewan tersebut. Ketika benda asing, parasit, atau gangguan tertentu masuk ke jaringan lunak moluska, tubuhnya dapat merespons dengan membentuk lapisan pelindung di sekitar sumber iritasi. Lapisan tersebut dikenal sebagai nacre atau mother-of-pearl, yaitu material yang juga menyusun bagian dalam cangkang. Nacre terutama tersusun dari kalsium karbonat dalam bentuk aragonit serta sejumlah kecil bahan organik.
Pada mutiara alami, manusia sama sekali tidak terlibat dalam proses tersebut. Gangguan dapat muncul secara tidak sengaja ketika organisme kecil, parasit, pecahan cangkang, atau benda asing lainnya masuk dan mengiritasi jaringan moluska. Sebagai perlindungan, jaringan mantel membentuk semacam kantung di sekitar sumber iritasi dan mulai menghasilkan nacre. Lapisan nacre kemudian ditambahkan secara perlahan dan berulang-ulang sehingga benda yang mengganggu tersebut semakin tertutup. Karena prosesnya berlangsung secara alami dan sumber iritasinya sulit diprediksi, bentuk mutiara alami sering tidak sempurna dan ukurannya sangat beragam.
Mutiara budidaya pada dasarnya memanfaatkan kemampuan alami moluska yang sama, tetapi proses awalnya dibantu manusia. Dalam budidaya mutiara tertentu, teknisi memasukkan inti berupa butiran cangkang bersama sepotong jaringan mantel ke dalam moluska. Jaringan tersebut kemudian berkembang membentuk kantung mutiara yang mengelilingi inti dan menghasilkan nacre. Pada beberapa metode, terutama pada kerang air tawar, pembentukan mutiara juga dapat dilakukan tanpa inti berbentuk butiran. Jadi, campur tangan manusia terutama berfungsi memicu dan mengarahkan lokasi pembentukan mutiara, sedangkan proses pelapisan nacre tetap dilakukan oleh hewan tersebut.
Setelah pemicu berada di dalam tubuh moluska, pembentukan mutiara tidak terjadi secara instan. Sel-sel penghasil nacre terus bekerja dan menambahkan lapisan demi lapisan pada permukaan inti atau sumber iritasi. Ketebalan nacre, kualitas permukaan, bentuk, warna, dan kilau mutiara dapat dipengaruhi oleh jenis moluska, kondisi lingkungan, kesehatan hewan, serta lamanya masa pertumbuhan. Karena setiap moluska memiliki kondisi biologis dan lingkungan yang berbeda, hasil akhirnya tidak selalu sama, bahkan ketika teknik budidayanya serupa.
Lama pembentukan mutiara dapat berlangsung dari beberapa bulan hingga beberapa tahun, bergantung pada spesies moluska dan metode budidayanya. Setelah dianggap cukup matang, mutiara dipanen, dibersihkan, kemudian dinilai berdasarkan faktor seperti ukuran, bentuk, warna, kilau, kondisi permukaan, dan ketebalan nacre. Hal yang penting dipahami adalah bahwa mutiara budidaya tetap merupakan mutiara asli, bukan sekadar tiruan, karena lapisan nacre benar-benar dibentuk oleh moluska hidup. Perbedaannya dengan mutiara alami terletak terutama pada bagaimana proses pembentukannya dimulai: mutiara alami muncul tanpa campur tangan manusia, sedangkan mutiara budidaya dimulai melalui intervensi manusia.
Referensi : Smithsonian Ocean, Mikimoto Pearl Island, Natural History Museum London