Inrofaa - Merkuri merupakan logam berat berwarna keperakan yang unik karena berbentuk cair pada suhu ruang. Sifat ini membuatnya pernah banyak dimanfaatkan dalam termometer, sakelar listrik, lampu, hingga berbagai proses industri. Namun, di balik kegunaannya, merkuri termasuk salah satu zat paling berbahaya bagi kesehatan manusia dan lingkungan. Bahayanya tidak hanya berasal dari cairannya, tetapi juga dari uap yang dihasilkan serta senyawa merkuri yang dapat terbentuk di alam. Ketika terhirup, tertelan, atau terserap melalui kulit dalam jumlah tertentu, merkuri dapat masuk ke aliran darah dan menyebar ke berbagai organ tubuh. Karena sulit dikeluarkan sepenuhnya, zat ini dapat menumpuk seiring waktu dan meningkatkan risiko gangguan kesehatan yang serius.
Pada manusia, merkuri dapat menyerang sistem saraf, ginjal, paru-paru, dan organ penting lainnya. Paparan uap merkuri dalam kadar tinggi dapat menyebabkan batuk, sesak napas, nyeri dada, hingga kerusakan paru-paru. Jika paparan berlangsung lama, seseorang dapat mengalami gangguan daya ingat, sulit berkonsentrasi, gemetar, perubahan suasana hati, serta penurunan kemampuan koordinasi tubuh. Anak-anak, ibu hamil, dan janin merupakan kelompok yang paling rentan karena merkuri dapat mengganggu perkembangan otak dan sistem saraf. Pada kasus tertentu, paparan merkuri yang sangat tinggi bahkan dapat menyebabkan kerusakan organ permanen dan membahayakan nyawa.
Merkuri juga berbahaya bagi lingkungan karena dapat mencemari tanah, sungai, dan laut. Di perairan, bakteri dapat mengubah merkuri menjadi metilmerkuri, yaitu bentuk yang jauh lebih beracun. Senyawa ini kemudian masuk ke rantai makanan melalui plankton, dimakan ikan kecil, lalu berpindah ke ikan yang lebih besar. Akibatnya, ikan predator sering memiliki kadar metilmerkuri yang lebih tinggi. Ketika manusia mengonsumsi ikan yang terkontaminasi secara terus-menerus dalam jumlah besar, metilmerkuri dapat terakumulasi di dalam tubuh dan meningkatkan risiko gangguan kesehatan.
Selain membahayakan manusia, merkuri juga dapat merusak berbagai jenis logam melalui proses yang disebut amalgamasi. Merkuri mudah berikatan dengan logam tertentu, seperti emas, perak, dan aluminium, sehingga dapat mengubah sifat fisik maupun kekuatannya. Pada aluminium, misalnya, lapisan pelindung alami di permukaan logam dapat rusak setelah terkena merkuri. Akibatnya, logam menjadi lebih mudah mengalami korosi, retak, atau kehilangan kekuatan mekanis. Karena alasan tersebut, keberadaan merkuri di area yang menggunakan komponen logam tertentu harus diawasi dengan sangat ketat.
Oleh karena itu, penanganan merkuri memerlukan prosedur keselamatan yang ketat. Cairan yang tumpah tidak boleh dibersihkan menggunakan sapu atau penyedot debu biasa karena dapat memecahnya menjadi butiran kecil dan meningkatkan pelepasan uap beracun ke udara. Limbah yang mengandung merkuri juga harus dibuang melalui fasilitas pengelolaan limbah berbahaya agar tidak mencemari lingkungan. Dengan memahami cara kerja dan dampaknya, masyarakat dapat lebih berhati-hati saat menghadapi benda atau peralatan yang mengandung merkuri, sehingga risiko terhadap kesehatan manusia, kerusakan logam, dan pencemaran lingkungan dapat diminimalkan.
Referensi : World Health Organization, Universitas Gadjah Mada, Kementerian Lingkungan Hidup